“一代完人”梅兰芳
梅兰芳祖籍江苏泰州，在祖父梅巧玲之前，梅家世代以雕刻为生。梅巧玲应工花旦，有两个儿子，长子梅雨田是著名的戏曲音乐家；次子梅竹芬，也就是梅兰芳的父亲，先学的是老生，后改小生，最后承乃父衣钵，唱青衣花旦。梅兰芳的祖母、母亲、姑母、伯母也都出身梨园。梅兰芳身处这样一个典型的梨园世家，又受旧制遗风影响，他的人生之路也就没有任何悬念。
京剧大师和文化交流大使
1913年，梅兰芳初次赴上海演出，一炮而红。三年后的夏末，梅兰芳在“吉祥戏园”重演他最早的创新戏《孽海波澜》，而久未露面、有“伶界大王”之称的老生谭鑫培正在“丹桂茶园”演出。起先，梅兰芳并不知道擅长“做”市场的戏院老板此番安排是刻意的，意欲造成老谭、小梅对台，以此噱头招徕观众。梅兰芳当时风头正健又新老戏并举，自然卖座颇佳。尽管梅兰芳是无心之举，但还是觉得对不住爷爷辈的谭鑫培，内心十分不安。只一年以后，一代京剧大师谭鑫培去世了，“伶界大王”的桂冠很自然地戴到了梅兰芳的头上。
梅兰芳在第一次赴沪演出之后，开始创排新戏。梅兰芳排演新戏可分为两个阶段：第一阶段是从1913年到1921年，主要有《嫦娥奔月》《黛玉葬花》《天女散花》《霸王别姬》等；第二阶段是从1923年到1928年，其间，梅兰芳将全部精力集中于古装新戏的创排，以及对传统剧目的整理加工。
自从谭鑫培病逝后，在生行舞台上独领风骚的便是后来被尊为“国剧宗师”的武生杨小楼。1920年冬，梅杨二人合组“崇林社”。虽然“崇林社”因杨小楼生病而只维持了一年多，但却成就了一部传世名剧《霸王别姬》。为了这部戏，梅兰芳无论是在唱腔、舞蹈、服装和舞台灯光设计等方面，都倾注了大量心血，其中的“虞姬舞剑”后来不仅是《霸王别姬》的特色，也成为“梅派”艺术经典。
1921年天津《天风报》社长沙大风率先炮制“四大名旦”（梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生）的提法，到20年代中后期方才真正传开。
梅兰芳的眼光并不只局限于“走红”“成名角儿”。1919年初，他率梅剧团出访日本，成为民国建立后第一个将中国京剧带出国门的京剧演员。1923年，他第一次在日本演出，其间恰遇国内爆发“五•四”运动，他决定缩短演出日程，并于
相比去日本，梅兰芳对去美国演出顾虑更大。因为在不少美国人眼里，中国是蛮荒之地。梅兰芳很担心美国人不能接受中国戏。另外，邀请梅兰芳赴美的是个民间团体，梅兰芳又是以私人名义出访，因此一切经费自筹。他最后怀揣筹借来的15万美元，冒着破产的危险，战战兢兢地跨洋过海去了美国。没想到，他在美国的演出，在“智囊团”成员齐如山、张彭春等人协助下，引起巨大轰动。每次演出，他都要谢幕多次，有一次竟谢幕多达15次。为表彰他的艺术成就，波摩拿学院、南加利福尼亚大学分别授予他文学
梅兰芳去得最多的国家是苏联。1935年，他在访问苏联期间，与斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特等世界著名戏剧家切磋交流。之后，梅氏、斯氏、布氏的戏剧理论被归纳为“世界三大戏剧理论体系”。
蓄须抗日和人民艺术家
“九·一八”事变后，梅兰芳迁居上海，随即创排了《抗金兵》和《生死恨》。抗战全面爆发后不久，上海沦陷，梅兰芳作为曾经两度访问日本而深受日本人民爱戴的著名人士，立即成为日本人的“亲善”目标。很快，他由上海迁居香港，并绝迹舞台。
太平洋战争之后，香港也沦陷，日本驻港部队司令酒井亲自出面邀请梅兰芳出山。梅兰芳以自己“唱旦角的，年纪老了，扮相不好看了，嗓子也坏了”为由拒绝登台。为避免日伪无休止地纠缠，他决定蓄须明志。从香港返回上海之后，日本人、汉奸三番五次登门，软磨硬泡、威胁利诱。梅兰芳一方面坚持留须，一方面不惜自伤身体。他请私人医生为他注射伤寒预防针，致使连日高烧不退，为此差点丢掉了性命。不唱戏就没有收入，梅兰芳不得不靠典当和变卖家财以及卖画为生，艰难度日，终于熬到了抗战胜利。随即，他复出舞台。
梅兰芳没有听从友人“去台湾”的建议，在上海迎来了全国解放。随即，他以全国人大代表、全国政协委员的身份参政议政。从此，他由旧时的“艺人”、“角儿”跃身为人民艺术家，他为贯彻“文艺为工农兵服务”的方针上山、下乡、到部队、奔前线为工农兵演出。1959年他加入了共产党。也在这年，他创排了人生中最后一部戏《穆桂英挂帅》。
1961年8月8月凌晨4点45分，梅兰芳因急性冠状动脉梗塞并发急性左心衰竭，遽然而逝，享年67岁。《人民日报》等多家报纸均在头版发表大幅讣告，并刊登了由周恩来等60多人组成的由陈毅担任主任委员的治丧委员会名单。在追悼会上，陈毅评价梅兰芳为“一代完人”。
作者系梅兰芳研究专家
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