大型公共工程才能拯救美国

2009-07-21 13:52:57

来源: 时代在线网

如今，人人都知道被伯纳德·麦道夫欺骗的投资者的悲惨故事。那些投资者看着手中的财务报表，以为自己很富有。然而，有一天，他们惊恐地发现自己信以为真的财富原来只是别人凭空捏造的子虚乌有的事。

不幸的是，这一事件正好就是对21世纪头10年整个美国所发生事情的一个很好的比喻。

美联储日前公布了最新的消费者财务状况调查结果，这是一份有关美国家庭资产和负债的3年期报告。结果是，自千年之交以来，美国人根本就没有创造财富。现在普通美国家庭的净资产在剔除通货膨胀因素之后，还低于2001年的水平。

从某种层面上说，人们不应对此感到惊讶。在过去10年的大部分日子里，美国是一个借贷和消费国，而非储蓄国。其个人储蓄率从上个世纪80年代的9%跌至90年代的5%，然后又一直跌到2005—2007年的0.6%。家庭负债的增长速度却比个人收入要快得多。我们怎么可能还要期望净资产会增长呢？

不过，直到最近，美国人还认为他们会变得更加富有，因为财务报表显示，他们的房子与股票投资组合的价值的增长速度要比他们债务的增长速度快。如果说许多美国人认为他们能够永远靠资本获益的想法听上去很天真的话，那么请记住，有多少颇具影响力的声音，尤其是像《华尔街日报》、《福布斯》和《国家评论》这类右倾刊物，都曾宣扬过这种想法，而去嘲笑那些担忧低储蓄和高负债的观点。

然而，遭遇现实打击之后，人们才发现原来担忧者的想法一直是正确的。资产的激增只是一种幻想，而债务的激增却一直都非常真实。

于是，我们现在陷入了困境之中。而我认为这一困境比大多数人目前所意识到的更为严重。我现在不只是在谈论那些依然坚持认为我们的经济迟早会出现反弹的预测者。

因为这是一场普遍的混乱。每个人都在谈论银行的问题，银行的确比其他行业要糟糕得多。但是银行并不是唯一债务过多而资产过少的行业，整个私营部门也存在同样的问题。

正如美国伟大的经济学家欧文·费雪在上世纪30年代所指出的，当个人和企业意识到他们负债过多时，由于每个人都想在同一时间做同样的事情，所以他们往往是自拆台脚。比如说，企图出售资产来偿还债务，结果使得资产价格急剧下滑，从而进一步降低了净资产价值。又比如说，人们想要存更多的钱，却导致消费需求的崩溃，这样又进一步加深了经济衰退。

决策者们准备采取措施打破这种恶性循环吗？原则上说，是的。政府官员是这样理解这个问题的：我们需要“遏制那些非常有害且存在潜在通货紧缩压力的恶性循环”。奥巴马的高级经济顾问劳伦斯·萨默斯如是说。

然而，实际上，目前的政策并不足以应对挑战。奥巴马的财政刺激计划，虽然肯定会有帮助，但也许仅仅只能减轻债务通货紧缩给经济带来的负面作用。而期待已久的银行救援计划，却只能让大家感到困惑而不是放心。

人们希望银行救援计划最终可以变得更为有力些。看着银行暂时国有化的想法从边缘化到被主流所接受是件很有趣的事，甚至像格雷汉姆参议员这样的共和党人都作出了让步，认为实行银行暂时国有化可能是必要的。但是，即便我们最终做了银行方面需要我们做的事，也只是解决了部分问题。

如果你想知道是什么使经济真正启动并走出债务陷阱的话，就去看看那些大型公共工程计划，要不就是众所周知的结束“大萧条”的第二次世界大战。战争不仅导致了充分就业，也导致了收入的快速增长和严重的通货膨胀，所以几乎没有借贷的私营部门。到1945年，政府的债务已经飞速上升，但私营部门的债务与国内生产总值的比率只有1940年的一半。这种低水平私人债务，为战后经济的大繁荣搭建好了舞台。

既然类似的情况不会很快发生，那么美国的家庭和企业就需要花上好几年时间去偿还他们的债务。可能会出现的问题是，我们这个时代幻灭的遗产—如麦道夫骗局般的10年，将会带来一段漫长而又痛苦的萧条。

作者系纽约时报专栏作家、2008年诺贝尔经济学奖得主

李莉莉译